分散剂的主要作用是降低液-液和固-液间的界面张力。分散剂也是表面活性剂。分散剂的种类有阴离子型、阳离子型、非离子型、两性型和高分子型。其中阴离子型用得很多。
分散剂是一种在分子内同时具有亲油性和亲水性两种相反性质的界面活性剂，都可以分散那些难于溶解于液体的无机，有机颜料的固体颗粒，同时也能防止固体颗粒的沉降和凝聚，形成稳定悬浮液所需的药剂。
分散剂能提高和改善固体或液体物料分散性能的助剂。固体染料研磨时，加入分散剂，有助于颗粒粉碎并阻止已碎颗粒凝聚而保持分散体稳定。不溶于水的油性液体在高剪切力搅拌下，可分散成很小的液珠，停搅拌后，在界面张力的作用下很快分层，而加入分散剂后搅拌，则能形成稳定的乳浊液。