柔软剂是一类能改变纤维的静、动摩擦系数的化学物质。当改变静摩擦系数时，手感触摸有平滑感，易于在纤维或织物上移动；当改变动摩擦系数时，纤维与纤维之间的微细结构易于相互移动，也就是纤维或者织物易于变形。二者的综合感觉就是柔软。柔软剂按离子性来分有阳离子型、非离子型、阴离子型和两性季铵盐型四种。
　　阳离子型柔软剂是使用广泛的一类，它又可分季铵盐型、脂肪酸酯型、右蜡型、聚乙烯型、有机硅树脂型等，其中季铵盐型柔软剂在阳离子柔软剂中占有较大比重，主要有单烷基季铵盐、二烷基季铵盐、烷基酰基季铵盐、吡啶季铵盐型和咪唑型柔软剂等，目前所用的季铵盐型柔软剂中单烷基季铵盐由于毒性大、生物降解性差等已逐渐被淘汰；二烷基季铵盐和烷基酰基季铵盐的毒性虽比单烷基季铵盐低，但其生物降解性很差，会杀死生物菌且易在污水处理时被污泥吸收而污染农田，因此在上世纪九十年代初已在德国、荷兰等国停止使用，欧盟在2002年5月15日发布的Eco-Label中明确禁止使用双[氢化牛油烷基]二甲基氯化铵、双[硬脂酰基]二甲基氯化铵与双[牛油烷基]二甲基氯化铵和由它们组成的制剂或配方；至于咪唑型(如柔软剂IS)和吡啶季铵盐型(如VelanPF)等阳离子型柔软剂的BOD小、用传统的生化法来处理降解比较困难，虽然目前没有禁用，但按生态要求它们的使用也是有问题的。